A NASA James Webb teleszkópja idegen életet jelez a K2-18b bolygón

Először 2015-ben észlelte a NASA K2 missziójaa K2-18b egy hűvös törpecsillag körül kering, amely 120 fényévre található az Oroszlán csillagképben. Ez a távoli, a Föld tömegének nagyjából 8,6-szorosát kitevő világ a lakhatósági zónában, vagyis a "Goldilocks-zónában" található - a csillagot körülvevő régióban, ahol a Földhöz hasonlóan folyékony víz létezését is lehetővé tehetik a körülmények. Míg a Hubble első adatai a légköri vízgőzre utaltak, a Webb fejlett érzékelőinek segítségével a csillagászokból és a Cambridge-i Egyetem kutatóiból álló csapat metán (CH₄), szén-dioxid (CO₂) és valószínűleg dimetil-szulfid (DMS) nyomait is megtalálta, ami megerősítette, hogy az élet kulcsfontosságú építőköveinek számító összetettebb, szén tartalmú molekulákról van szó.

Ezek a felfedezések arra utalnak, hogy a K2-18b egy Hyceán bolygó lehet, az exobolygók egy olyan osztálya, amely hidrogénben gazdag légkörrel és esetleg folyékony vízzel teli óceánokkal rendelkezik. Ez a kombináció a Földön túli élet keresésének egyik legmeggyőzőbb jelöltjévé teszi. A K2-18b nagyobb, mint a Föld (kb. 2,6-szoros sugarú), ami azt jelenti, hogy felszínét nagynyomású jég vagy vastag óceán boríthatja, ami valószínűleg túl forró ahhoz, hogy az ismert életet támogassa. Az életbarát kémiai anyagok jelenléte a légkörében azonban nagy áttörést jelent.

A legizgalmasabb talán a DMS lehetséges kimutatása. A Földön ezt a vegyületet nagyrészt óceánlakó mikroorganizmusok, élő szervezetek termelik, mint például a tengeri fitoplanktonokami potenciális bioszenciává teszi. A tudósok azonban figyelmeztetnek arra, hogy a kimutatás még csak előzetes, és további megerősítésre szorul a jövőbeli Webb-megfigyelésekkel.

Nikku Madhusudhan vezető kutató szerint ez a felfedezés arra ösztönzi a tudósokat, hogy az idegen élet utáni vadászatban többféle bolygótípust - nem csak a Földhöz hasonló sziklás világokat - vegyenek figyelembe, kijelentve, hogy "hagyományosan az exobolygókon lévő élet keresése elsősorban a kisebb sziklás bolygókra összpontosított, de a nagyobb Hycean világok jelentősen jobban elősegítik a légköri megfigyeléseket" A kutatócsoport most további megfigyelésekre készül a James Webb Űrteleszkóp közép-infravörös műszerével (MIRI), hogy a DMS-jelet validálják, és jobban megértsék ezt a rejtélyes exobolygót.